يحتاج الإنسان إلى الأكسجين للتنفس، لكن الأسماك تعتمد على طريقة مختلفة للحصول على حاجتها من الأكسجين من الماء. يحتوي الماء على نسبة منخفضة من الأكسجين المنحل، حيث تبلغ حوالي 5 مل لكل لتر ماء، وهي أقل بكثير من تركيز الأكسجين في الهواء الذي نتنفسه، والذي يبلغ حوالي 210 مل لكل لتر هواء جوي.

تقوم الأسماك بدفع الماء عبر الغلاصم الموجودة على جانبي الرأس، والتي تحتوي على العديد من الأوعية الدموية الدقيقة. ومع مرور الماء عبر هذه الغلاصم، ينتقل الأكسجين من الماء إلى الدم عبر جدران الأوعية الدقيقة، فيمتلئ الدم بالأكسجين ثم يتم توزيعه في الجسم.

وتستفيد الأسماك من هذا النظام في جميع العمليات الحيوية، بما في ذلك الحصول على الطاقة الضرورية لنموها وحركتها ونشاطها اليومي.